所謂同理心，指的是一種情感上的感同身受，也是建基於一定的認知發展基礎後，才會具備的能力。因此，當大人在要求孩子有能力同理別人時，必須先理解認知能力發展，才不會造成錯誤期待。同理心的基礎能力包括：要能和別人互動，察覺他人的存在。認知上要能「觀點取替」：「我不是你，但可以想像，如果我是你，會有怎樣的想法與行動。」除此之外，也要有基本的情緒辨識能力，明白一個事件會造成什麼樣的後果與感覺，先理解自己的情緒，才能理解他人。
同理心的養成從情感層面來說，和大人的情感連結息息相關，被愛夠多的孩子，長大後自然更願意付出愛與關懷。另外，從認知層面來看，指的是一種「心智解讀」能力，四歲前，孩子處於「自我中心」階段，幾乎只在乎自己的感受，不容易以他人的立場看事情，但可以慢慢去學習如何解讀別人的行動、需求和動機；五歲心智解讀能力正式發展，同理心才開始萌芽。
換句話說，四歲前培養孩子同理心最好的方式，就是和孩子建立良好的依附關係，多增加親密的相處時光，採取溫和且堅定的教養方式。隨著孩子認知能力逐漸發展，約三歲半後，在生活中多詢問孩子的感受，增加情緒素養；同時練習換位思考，尤其在孩子遇到衝突事件後，不妨帶著他進行事後的討論：「如果再來一次，你想想可以如何做，才會有不一樣的結果？」
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